观赏树木学与普通树木学在研究的内容和要求上有所不同。树木学主要为造林和木材利用服务，观赏树木学不仅要了解其分类、分布、生态、用途，主要的还要研究它的观赏和应用价值。所以对各树种仅了解种还不够，还要进一步了解它的变种、变型和品种。例如梅花(Prunus mume)是一种观赏树木，仅知道其种则远远不够，还必须了解其园艺品种的系、类、型的分类。

        树木，为所有木本植物之总称，观赏树木则是泛指一切可供观赏的木本植物，包括各种乔木、灌木、木质藤本以及竹类。乔木的主干明显而直立，分枝繁茂，植株高大，分枝在距离地面较高处形成树冠，如松、杉、栎、杨、榆、榉、槐等；灌木则一般比较矮小，没有明显之主干，近地面处枝干丛生，如迎春、蜡梅、麻叶绣球、卫矛、十大功劳等；木质藤本则茎干细长，不能直立，匍匐地面或利用不同附物而生长，如地锦、紫藤、凌霄、木香等；竹类是园林植物中的特殊分支，种类多，观赏期长，如孝顺竹、佛肚竹、紫竹等。树木栽植于园林或庭院中，以供观赏，称之为园林树木或庭木，但树木不仅限于栽植庭园中，还有列植的行道树，群植的风景林，也属于观赏的范畴，所以采用观赏树木名称较之园林树木其含义更广，更为恰当。

        观赏树木资源丰富，驯化历史源远流长，栽培技术精湛，创造了五彩缤纷的品种，如我国的梅花品种就有300个以上，牡丹品种共约有．500个，极大地丰富了各国的园艺世界。丰富而有特色的资源，吸引了不少外国植物学家和园艺工作者前来中国考察、引种，从此，我国各种名贵花木不断传至世界各地。早在8世纪，梅花、牡丹就东传日本，茶花亦于14世纪传人日本，17世纪又传至欧美。各国的植物学家从16世纪开始，就纷纷来华搜集各种花卉和观赏树种资源。